Son dünya şampiyonu Rovanpera, günün altı etabını Toyota’dan ekip arkadaşı Takamoto Katsuta’ya 2:08.9 saniye fark atarak tamamlarken, M-Sport Ford’dan Adrien Fourmaux üçüncü oldu [+3:13.3 saniye].
Üçlü, yarın ralliyi tamamlamaları halinde 2024 için yeni puanlama sistemine nazaran sırasıyla 18-15-13 şampiyona puanı toplayacak.
Toyota’dan Elfyn Evans güne ikinci sırada başladı sadece sabah süresince iki kez lastik patlatınca beşinci sıraya geriledi. Galli pilot, şampiyonluk yarışındaki rakibi Neuville’in yakı siteminde problem yaşaması ve Hyundai’yi ikincilikten beşinciliğe düşürmesiyle dördüncülüğe tırmandı.
Evans günü dördüncü sırada [+5:35.6 saniye] tamamlayarak iki lastik patlaması daha yaşamasına karşın geçici olarak 10 puan kazanmıştır. Neuville aracını beşinci sırada [+11:48.6 saniye] tutarak geçici sekiz puan alırken, WRC2’nin en iyi adı Gus Greensmith altıncı sırada [+15:02.0s] yer aldı.
Öğleden sonrasında geçilen ilk etapta [Soysambu, 29.32 km] tahmin edilen yağmur gelmedi ve araçların şnorkel sistemleri oldukça fazla çalışmak zorunda kalmadı. Etap kupkuruydu sadece tehlikeli çöl kumuyla doluydu.
Sadece toz, cuma günkü altıncı etapta kaza yaptıktan sonrasında cumartesi günü ralliye tekrardan katılan Hyundai’den Ott Tanak için bir sorundu. Kırık bir yan cam, tozun içeriye girmesiyle kabindeki koşulları bilhassa zorlaştırdı. Tanak ek olarak hemen hemen anlaşılmamış başka bir problemi bulunduğunu da deklare etti.
Ekip arkadaşı Esapekka Lappi etabı en süratli beşinci isim olarak tamamlarken, Hyundai’nin Safari Rallisi talihsizliği Neuville’in yavaşlamasıyla devam etti. Belçikalı sürücü, etapta iki kez durmasını gerektiren bir yakıt sistemi sorunuyla savaşım ediyor şeklinde görünüyordu. Neuville sonunda elektrik moduna geçerek etap sonuna ulaşırken, toplamda ikincilikten beşinciliğe kadar geriledi ve bu süreçte 2:38.7s yitirdi.
Hayal kırıklığına uğrayan Neuville, “Kesinlikle söyleyecek hiçbir şeyim yok.” dedi.
Thierry Neuville, Hyundai World Rally Team
Photo by: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport
Vasıta üstünde çalıştıktan sonrasında motoru çalıştırabildi ve bir sonraki etaba geçebildi.
Katsuta ise, ekip arkadaşı Evans’ı 2.6 saniye farkla geçerek etabı kazanmıştır ve Neuville’in yaşamış olduğu dramın arkasından genel klasmanda ikinci sıraya terfi etti. Rovanpera en süratli üçüncü isim olsa da Fin sürücü en yakın rakibiyle olan farkı 2:20.2 saniyeye çıkardı.
Aynı şekilde M-Sport’tan Fourmaux da üçüncü olarak podyum konumuna gelirken, Fransız pilot ralliye olan mantıklı yaklaşımının sonucunu aldı.
Neuville’in motor problemi 12. etapta [Elmenteita, 15.08km] da devam etti. Etaba tam güçle başlamış şeklinde görünüyordu. Sadece, aracı tekrardan ateşlemenin bir yolunu bulmadan ilkin etapta durdu ve gücü azalmış olsa da etap sonuna ulaştı. Yedi dakikadan fazla geri düşmesine karşın genel klasmanda beşinci sıradaki yerini korudu.
Etabı Tanak’ı bir saniye farkla geride bırakan Evans kazanırken, Evans bundan önceki etapta kendisini engellemiş olan toz sorununu çözmüş oldu.
Evans’ın bugüne kadarki ilk etap galibiyeti GR Yaris’inin ön sol lastiğinin patlattığı etapta geldi. Fourmaux, Evans’tan 2.9 saniye daha yavaş üçüncü en süratli zamanı kaydederek kuvvetli gösterisini genişletti.
Fourmaux, “Kendimi iyi hissediyorum. Ricky Bobby’nin oynadığı filmi biliyor musunuz, Talladega Nights? Salla ve pişir bebeğim.” dedi.
Ralli lideri Rovanpera gene sorunsuz bir etap geçirdi. Fin pilot, Katsuta ile arasındaki büyük farkı göz önünde bulundurarak dikkatli bir yaklaşım benimseyebildi.
Günün son etabında [Sleeping Warrior, 36.08km] beklenen şiddetli yağmur yağmadı sadece bu durum sergilenen dramayı azaltmadı.
Lappi’nin şanssızlığı, i20 N’nin ön camını parçalayan ve onu yavaşlatan ayrı vakalarda iki kuşa çarptıktan sonrasında devam etti.
Lappi, “Gözlerimde yalnız birazcık cam var. Bir düzlükte büyük bir kuşa çarptık ve ondan sonra ikinci bir kuşa çarptık. İki değişik yerde” dedi ve Tanak’ın geçmesine izin vermek için kenara çekti.”
Esapekka Lappi, Janne Ferm, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Photo by: Red Bull Content Pool
Ekip arkadaşı Neuville sorunlu i20 N ile finişe kadar birazcık daha iyi bir performans sergileyerek 59.9 saniyelik bir gerileme yaşadı sadece toplamda beşinci sırada kalmayı başardı.
Bununla beraber, şampiyona rakibi Evans da etabın sonuna doğru sol arka lastiğinin patlamasıyla cumartesi günü dördüncü kez lastik patlatmış oldu.
Etaptaki tek lastik problemi bu değildi, üçüncü sıradaki Fourmaux rallide ilk kez lastik patlatmış oldu fakat her neyse ki yalnız 39.7 saniyelik bir vakit yitirilmesine niçin oldu.
Fourmaux, “Başlangıçtan bu yana ilk sorunumuz, doğrusu istatistiksel olarak problem yok. Yarış çizgisi beni dışarı itiyordu ve bir kaya vardı. Bir noktada lastik patladı.” dedi.
Tanak etabı Katsuta’nın önünde 10.0 saniye farkla kazanırken, hibrit gücü olmayan Rovanpera en süratli üçüncü isim oldu.
Takımlar pazar günü altı etap daha geçerek bu yılki Safari Rallisi’ni tamamlayacaklar.