Toyota’dan Rovanpera, sıkıntılı ve vakalarla dolu cumartesi sabahı etaplarında temiz bir sabah kısmı çıkararak, dördüncü bayağı ikinci sıraya sıçrayan Hyundai’den Neuville’in 1:27.9 saniye önünde günün ilk yarısını tamamladı.
Neuville, Evans ve Katsuta’nın iki kez lastik patlatarak vakit kaybettikleri kaotik bir etaptan avantaj sağlamış oldu. Katsuta sabah bölümünü, güne başladığı üçüncü sırada, liderin 2:22.9 saniye peşinde tamamladı. Evans yaşamış olduğu lastik sorunlarının peşinden ikincilikten beşinciliğe düştü [+3:43.8 saniye].
M-Sport’tan Adrien Fourmaux dördüncü sıraya yükselirken [+2:50.6 saniye], WRC2 sınıfının lideri Gus Greensmith, M-Sport’tan Gregoire Munster’in süspansiyonunun kırılmasıyla yarış dışı kalmasının peşinden altıncı sıraya terfi etti [+11:47.3 saniye].
Cumartesi günü Soysambu [29.32km] etabında dramla başladı. Günün ilk etabı büyük seviyede kuru olmasına karşın, gece süresince yağan yağmur nemli koşullar sağlama tehdidinde bulunmuş oldu.
Cuma günü altıncı etapta geçirdiği kazanın peşinden geri dönen Ott Tanak’ın yol bölümünde Hyundai i20 N ile yaşamış olduğu problemler sebebiyle takımlar etaba ulaşmadan ilkin aksiyon başladı. Estonyalı sürücü yol kenarında yapmış olduğu onarımlar esnasında bir kaput pimini muntazam bir halde tutturamayınca, etabın ortasında kaputun sallanmasını gidermek için durmak mecburiyetinde bırakıldı ve bu da ona bir dakikadan fazla vakit kaybettirdi.
Tanak, “Fazlaca yoğun bir yol bölümümüz vardı ve kaput pimi bizim hatamızdı. Yalnız doğru şekilde oturmadığını fark ettik.” dedi.
Tanak problem yaşayan tek sürücü değildi. İkinci sıradaki Evans’ın sol arka lastiği patladı ve podyumdaki yerini yitirdi. Etabın 12.7km’sinde tamamlanan tekerlek değişimi Galli sürücüye 1:50 saniyeye mal oldu ve onu ikincilikten beşinciliğe düşürdü.
Munster, M-Sport sürücüsünün Ford Puma’sının arka süspansiyonunun kırılmasıyla problem yaşayan adlar listesine katıldı. Munster ve destek sürücü Louis Louka etap sonuna ulaştıktan sonrasında onarım girişiminde bulundular. Sadece günü noktalamak zorunda kaldılar.
Rovanpera’nın art arda altı etap kazanma serisi, ralli liderinin liderliğini korumak için dikkatli bir yaklaşımı tercih etmesiyle günün ilk etabında bitti.
Kalle Rovanperä, Jonne Halttunen, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Photo by: McKlein / Motorsport Images
Japon sürücünün gözüne kaçan tozla savaşım etmesine karşın etabı Katsuta kazanmıştır. Katsuta, cuma günü vites kutusu arızasından sonrasında ralliye tekrardan katılan Lappi’den 0.2s daha hızlıydı.
Katsuta, “Gözlerimle ilgili daha büyük bir sorunum var. Bu çöl kumundan hakkaten nefret ediyorum. Gözlerimi açamıyorum. Kör şekilde sürüyorum! Kolay değil,” dedi.
Evans’ın lastiğinin patlamasının peşinden üçüncülüğü devralan Neuville, dokuzuncu etapta [Elmenteita, 15.08 km] ikinci sıradaki Katsuta’yı alt etmeye odaklandı.
Belçikalı pilot ikinci etap galibiyetini alarak Katsuta ile arasındaki farkı 4.8 saniyeye indirdi. Sadece Neuville, etap öncesinde yolun yer yer değiştirilmiş bulunduğunu görmekten memnun değildi.
Neuville, “İyi bir koşuydu fakat bizlere yolun keşiften sonrasında değiştirilmeyeceği söylenmişti. Büyük bir an yaşadık. Yolun ortasına büyük taşlar koymuşlar.” dedi.
Neuville, ralli organizatörlerini de hedef alan Lappi’nin 5.2 saniye önünde etap galibiyetini aldı.
Lappi, “Organizatörler iyi bir iş çıkarmıyorlar. Bizlere hiçbir şeyin değişmeyeceğine dair söz verdiler. Sadece keşiften sonrasında bazı kesmeleri değiştirdiler ki bu hakkaten fena.” dedi.
Esapekka Lappi, Janne Ferm, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Photo by: Red Bull Content Pool
Rovanpera davranışlarında ölçülü yaklaşımını sürdürerek Katsuta ve Fourmaux’nun önünde üçüncü en süratli zamanı elde etti. Tanak, etabı interkomu olmadan tamamlamasına karşın en süratli altıncı isim oldu ve dikkatli davranmayı yeğleyen Evans’tan 1.2 saniye daha hızlıydı.
Sürücüler sabah bölümünün son etabından [Sleeping Warrior, 36.06km] korkuyorlardı ve korkuları gerçek oldu. Etap ıslak balçık, durgun su ve lastikleri parçalayan kayalardan oluşan bölümler içeriyordu.
Kayalık bölümler Katsuta, Evans ve Lappi’nin lastiklerinin patlamasına niçin oldu. Lappi, başlangıçta yola fırlayan bir zebraya çarptığı olaylı etabın sonuna doğru sağ arka lastiğini patlatan ilk isim oldu.
Katsuta büyük bir kayaya çarparak sağ ön ve arka lastiğinin patlaması kendisine 1:24.6s’ye mal oldu. Sadece genel klasmanda üçüncü sıradaki yerini korumayı başardı.
Ekip arkadaşı Evans, 51.9 saniye kaybetmesine yol açan sağ arka taraftaki ikinci lastik patlağından etkilendi. Galli pilot, servis alanına dönmek için delinen lastiğini sekizinci etaptaki patlak lastikle değişiklik yapmak mecburiyetinde bırakıldı.
Ekip arkadaşları problem yaşarken, Rovanpera etabın başlangıcında hibrit gücü olmayan Neuville’e 24.8 saniye farkla etabı kazanarak tüm kaostan kaçmayı başardı. Genel klasmanda ikinci sıraya yükselen Neuville, etap sonunda aracındaki bir şeyi büktüğünü de deklare etti.
Rovanpera, “Bu şekilde durumlarda yalnız temiz sürerek vakit kazanabilirsiniz. İnanılmaz derecede sıkıntılı bir etaptı. Lastiklere dikkat ettiğimi ve mümkün olduğunca zorlamadığımı hissettim.” dedi.
Takımlar, sabah geçtikleri etapları öğleden sonrasında bir kez daha geçecekler.