Tanak, sabahın sıkıntılı çakıl etaplarında gecenin lideri Sebastien Ogier ile yoğun bir mücadeleye girdi ve liderlik iki kez el değiştirdi ve Tanak etabı 3.5 saniye önde tamamladı.
Sadece Neuville’in sekizinci etapta üçüncü pozisyonda yarış dışı kalması etabın en oldukca konuşulan noktası oldu. Neuville’in yarıştan çekilmesi Toyota’dan Takamoto Katsuta’ya üçüncülüğü verirken, Hyundai’den Dani Sordo dördüncü ve hayal kırıklığına uğrayan Toyota’dan Elfyn Evans beşinci oldu.
Sami Pajari WRC2 sıralamasında M-Sport Rally1 sürücüsü Gregoire Munster’in önünde altıncı sırada yer alırken, M-Sport pilotu Adrien Fourmaux cuma günkü dördüncü etapta elektrik problemi sebebiyle yarıştan çekilmesinin peşinden ralliye tekrardan katıldı.
Sabahın açılış etabı olan Tempio Pausania (12.03 km), düşük yol tutuşu ve kumlu yüzeyi yardımıyla bilhassa zorlayıcıydı.
Sıralamanın en üstünde başlayanlar zorlansa da, etapta dördüncü olan Neuville bu eğilimi kırmayı başardı. Belçikalı sürücü etkisinde bırakan bir aşama yaparak ekip arkadaşı Sordo ve Toyota’dan Katsuta’nın önüne geçerek genel klasmanda üçüncü sıraya terfi etti.
Neuville, gevşek bir kaput yüzünden dikkati dağılmasına karşın rallinin bugüne kadarki en süratli ikinci zamanını meydana getiren etap galibi Tanak’ın bir tek 3.3 saniye gerisindeydi.
Ogier, sol arka lastiğinin janttan çıkması sebebiyle süre kaybetmesinin peşinden gece süresince elde etmiş olduğu pozitif yanları onda bir oranında kaybederken, bu netice ralli liderliğini oldukca minik bir farkla ele geçirmesi için kafi oldu.
Ogier, lastik paketinin bir parçası olarak bir tek bir yedek lastik alan tek sürücü oldu ve bu da onu lastik takma bölgesinden ilkin kalan üç etap için tehlikede bıraktı.
Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Fotoğraf: McKlein / Motorsport Images
Evans, düşük yol tutuşunu değerlendirmekte zorlandığı için Neuville’in hızına yetişemedi ve rakibinin bir sıra önünde start aldı. Galli sürücü, WRC2’nin en süratli adı Pajari’nin arkasında altıncı sırada yer aldı.
Lastik arızasından sonrasında ip üstünde yürüyen Ogier, altıncı etapta etkisinde bırakan bir geri dönüş yapmış oldu. Ogier 22.61 km’lik Tula testinde en süratli isim olarak ralli liderliğini Tanak’tan 2.2 saniye farkla geri aldı.
Ogier, eski M-Sport ekip arkadaşından 2.3 saniye daha süratli bir halde etkisinde bırakan bir efor ortaya koydu ve koşusunu en üst düzeye çıkardığını hissetti.
Neuville gene kuvvetli başlangıcını sürdürerek Ogier’nin 3.2 saniye peşinde bir tur elde etti. Bu çaba, şampiyona rakibi Evans’la karşılaştırıldığında daha da etkisinde bırakan hale geldi.
Sordo da 25.7’lik süre kaybını açıklayamadı ve Katsuta’yı beşinci sırada takip etmeye devam etti. Hem Sordo hem de Evans, yolu açan Fourmaux’dan daha yavaştı.
Tempio Pausania’dan geçen ikinci geçiş daha da zorlayıcıydı. Yol aşırı derecede bozuktu ve büyük kayalar ile yüksek delinme riski taşıyan ana kayaları ortaya çıkarıyordu.
Ogier etabı daha çok lastik hasarı olmadan tamamlamak için oldukca dikkatliydi. Bu hedefine ulaştı, sadece Tanak’ın 2.2 saniye öne geçmesiyle ralli liderliğini yitirdi.
Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai Dünya Ralli Ekibi Hyundai i20 N Rally1
Fotoğraf: McKlein / Motorsport Images
Neuville, içme sisteminden meydana gelen bir interkom problemi yaşamasına karşın etap zaferini elde etti.
Ekip arkadaşı Tanak’tan 0.1 daha süratli olan Neuville, “İyi bir yarış çıkardık, pürüzler sebebiyle dikkatli olmak zorundaydık.”
“Oldukça fazla taş vardı ve tamponda büyük bir darbe vardı, bu yüzden süratli bölümlerde yavaş gitmek zorunda kaldık. Minik bir interkom problemi oldu, içerken bir şeyler ıslandı fakat üstesinden gelmeyi başardık.”
Sordo dikkatli bir halde ilerlediği etabın ‘mahvolduğunu’ söylerken, Katsuta bir kayaya çarptıktan sonrasında delinmekten kurtulmuş olduğu için talihli bulunduğunu itiraf etti. Hayal kırıklığına uğrayan Evans, Neuville’in dokuz saniye peşinde kaldı ve “Her şeyle bir tüm olduğumuzu hissetmiyoruz” dedi.
Sabahın son etabı olan ve Tula’da tekrarlanan etap, bundan önceki etaptan bile daha sertti ve rallinin bugüne kadarki en büyük dramına sahne oldu.
Neuville inanılmaz kayalık koşullara yakalandı ve yoldan çıkarak I20 N’sini karaya oturttu. Neuville ve destek pilot Martijn Wydaeghe yara almadan kurtuldu sadece Cumartesi günü puan kazanma umutları sonlandı.
Ekip arkadaşı Sordo, Neuville’i yolun haricinde gördüğünde şaşırdı ve üzüldü.
“Thierry’yi gördüm ve hakikaten hayal kırıklığına uğradım. Dürüst olmak gerekirse niçin bu kadar risk alması icap ettiğini bilmiyorum.”
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai Dünya Ralli Ekibi Hyundai i20 N Rally1
Fotoğraf: McKlein / Motorsport Images
Tanak etabı kazanarak Ogier’e karşı ralli liderliğini artırdı, sadece koşullar göz önüne alındığında ‘hidrolik direksiyon olmadan sürüyormuş benzer biçimde’ hissettiğini itiraf etti. Ogier etabın şimdiye kadar görmüş olduğu en sıkıntılı etaplardan biri bulunduğunu belirtirken, Tanak’ın 1.3 saniye peşinde etabı tamamlamayı başardı ve sol arka lastiği janttan çıktı.
Evans da şampiyonluk rakibi Neuville’in çıkışından faydalanarak lastiğini janttan çıkardı. M-Sport’tan Fourmaux ve Munster ikilisi de fren sorunları yaşadıktan sonrasında testi tamamlayabildikleri için şanslıydılar.
Takımlar bu öğleden sonrasında dört etapta daha savaşım edecek.